Il y a deux semaines je suis enfin allé à SPring-8, le synchrotron (cherchez sur wikipedia pour une définition, je serais bien incapable de vous expliquer correctement) japonais de 3ème génération le plus puissant du monde (dixit la vidéo promotionnelle que j’ai dû me farcir et qui fait office de formation accélérée pour l’habilitation a à utiliser tous ces équipement high-tech). Après plus d’un an et demi dans un labo de crystallographie, il était temps.

Petite note, le synchrotron ça sert à quoi, en gros c’est là où on va pour enregistrer des clichés de diffractions des rayons X par nos cristaux de protéines. Ces images nous permettrons de connaitre la structure de la protéine qui constitue le cristal. En gros…

Malheureusement c’est pas la porte à côté, et il faut plus de 5 heures de trajet pour dépasser le château blanc d’Himeji et enfin atteindre le site caché dans les montagnes (par rapport au voyage pour aller à l’ESRF de Grenoble, c’est des vacances, mais pour les japonais ça reste atrocement long). Par contre, comme d’habitude on a hérité du créneau de nuit 22h-10h, mais comme je suis un peu plus haut dans la hiérarchie maintenant j’ai le droit de commencer mes expériences assez tôt.

Comme on arrive sur place avant 17h, heure de fermeture des bureaux d’enregistrement, on a quelques heures a tuer avant de se mettre au travail, le temps de se reposer dans sa chambre individuelle ultra-spacieuse, de manger au réfectoire bas de gamme et d’acheter quelques cochonneries à grignoter pour la nuit, mais en gardant toujours sur soi une bardée de badges et de cartes de sécurités.

Quand les manips commencent c’est l’excitation, on a que 12h et chaque minute est vitale. ON commence par passer les cristaux peu prometteurs histoire de voir rapidement ce qu’ils valent, ce qui prendra tout de même  » bonnes heures. Après c’est mon tour, je n’ai préparé que 10 cristaux que nous passons successivement, tous diffractent plutôt bien et je peux enregistrer une demi-douzaine de jeux de données avant de céder ma place a la doctorante qui a amené, gloups, 50 cristaux à tester. La conscience tranquille je peux aller me coucher sur les coups de 4h30 et laisser les deux étudiants poursuivre jusqu’au petit matin (le chef et le sous-chef sont eux aussi allés se coucher).

Au petit jour, tout le monde se retrouve pour faire le point et enregistrer les derniers clichés avant de prendre le chemin du retour. Une fois rentré il faudra traiter la masse de données enregistrées pour voir ce qu’on peut en tirer et dans mon cas préparer de nouveaux cristaux pour le prochain créneau le mois prochain.